姚明最令人惋惜的，不在于他拿不到更多奖项，而在于巅峰期太短，未能把潜力完全兑现。很多人都在想：如果没有伤病，他会怎样改变NBA的历史？这是一个永远挥之不去的“如果”。尽管出场巅峰有限，姚明仍交出令人瞩目的成绩单——职业生涯场均约19分、9.2个篮板、1.9次盖帽，8次入选全明星，曾两次进最佳阵容二阵、三次进三阵，足以证明他在顶级内线的竞争力。
2007到2009年是姚明最接近统治力的阶段。那时联盟正从传统大个子向更讲究运动能力的中锋过渡，德怀特·霍华德凭借爆发力和防守影响力成为新一代代表，而姚明则靠身高、手感、低位脚步和稳定中投去与之对抗。两人风格截然不同：霍华德以体能和防守改变比赛节奏，姚明则用技术与智慧去破解对手。2009年火箭对魔术的一场比赛，姚明拿下20分16篮板并且送出两次封盖，成为他在个别对位中占优的代表性例子。但篮球并非简单的一对一比较：霍华德拥有更长的高水平产出和更稳定的出勤率，而姚明则在有限时间里显示了顶级进攻端的能力。两人代表了不同类型的顶级中锋。
真正改变姚明职业轨迹的，是反复出现的伤病。进入NBA后更高强度的赛程、长期高负荷对抗以及此前积累的问题，使得作为大体型球员的脚与下肢承受了巨大压力。体重、移动方式、跳跃量以及恢复周期等因素共同影响他的持久性。关于国家队出战是否是主要原因的争论很多，但运动伤病往往是长期累积、多重因素作用的结果，这也促使现代篮球更加重视负荷管理。 龙8头号玩家国际
客观看待姚明，不该陷入两极化：既不要因为他生涯短就低估他的实力，也不应把所有未发生的可能都当作现实。在健康时期，他无疑能进入联盟顶级中锋的讨论名单；他的技术和身材组合，使许多强硬内线感到棘手。更重要的是，姚明改变了火箭的命运，搭建了中国篮球与NBA之间前所未有的桥梁，从东方大个子走到全明星常客，再到名人堂入选，他已经完成了个人传奇。即便巅峰短暂，姚明证明了中国球员能在世界最高舞台直面对抗最强者——这才是他真正的伟大，而不是那些永远存在的“如果”。
